Mandalay e dintorni
Ultima capitale reale del regno birmano, Mandalay funge da snodo verso quattro antiche città imperiali e i laboratori di artigiani che perpetuano l'arte monastica.
Mandalay si estende in una pianura asciutta ai piedi dell'omonima collina, sulla riva orientale dell'Irrawaddy. Fondata nel 1857 dal re Mindon, fu l'ultima capitale del regno birmano prima dell'annessione britannica del 1885. La città si legge ancora oggi nel suo tracciato a scacchiera: i fossati quadrati del Palazzo reale occupano il centro, l'animazione commerciale si concentra intorno al mercato di Zegyo, e i quartieri degli artigiani (battiloro, scultori di marmo di Kyauk Sit Tan, ricamatori di arazzi kalaga) perpetuano saperi legati alla committenza monastica.
La regione conserva una forte centralità spirituale. La pagoda Mahamuni ospita un Buddha in bronzo di 4 metri, ricoperto ogni giorno di foglie d'oro dai fedeli maschi, al punto che la statua ha perso i suoi contorni originali. Il monastero di Shwenandaw, in teak scolpito, è l'unico vestigio del palazzo in legno di Mindon, smontato e spostato fuori dall'enceinte reale, il che lo ha salvato dai bombardamenti del 1945. A nord-ovest, sulla riva opposta del fiume, le colline di Sagaing allineano circa 600 stupa bianchi e ospitano approssimativamente 6 000 monaci e monache, il che le rende uno dei principali centri di studi buddhisti del paese.
L'interesse di Mandalay risiede meno nella città stessa che nella corona delle antiche capitali che la circondano in un raggio di 20 chilometri. Amarapura, fondata nel 1783, è oggi un sobborgo meridionale noto per il suo ponte U Bein: 1 200 metri di travi in teak recuperate dall'antico palazzo di Inwa, che attraversano il lago Taungthaman. Il passaggio è percorso ogni mattina dai monaci del monastero di Mahagandayon, che riunisce più di mille novizi per il pasto delle 10h30. Inwa (Ava), accessibile con una breve traversata in piroga, si percorre in calesse tra risaie e rovine: il monastero in mattoni di Bagaya, la torre pendente di Nanmyin, i resti dell'enceinte reale invasi dalle piante di banano. Mingun, a un'ora di barca risalendo l'Irrawaddy, ospita il basamento incompiuto della Mingun Pahtodawgyi, incrinato dal terremoto del 1839, e una campana di bronzo di 90 tonnellate, la più pesante ancora in grado di suonare al mondo.
Il paesaggio regionale è quello della zona asciutta centrale (Dry Zone), con una pluviometria annuale limitata a 800 mm, suoli sabbiosi, coltivazioni di sesamo, arachidi e palma da zucchero (toddy). I villaggi intorno a Sagaing e Monywa vivono ancora largamente dell'artigianato: ceramiche di Yandabo cotte al fuoco di legna, lacche di Kyaukka, tessiture di cotone. La gastronomia locale si allontana dai curry più oleosi del sud: vi si mangia il mohinga a colazione, il mont di (vermicelli di riso con salsa di pesce) a Mandalay, e l'insalata di foglie di tè fermentate (lahpet thoke) che proviene dalle vicine colline Shan.
Mandalay funge anche da testa di ponte verso il nord e l'ovest: imbarco per le barche che scendono verso Bagan in 10 ore, punto di partenza della strada verso Hsipaw e il paese Shan, oppure verso Monywa e le grotte di Po Win Daung, scavate nella scarpata e coperte di affreschi dei secoli XV e XVIII. Questa posizione di crocevia spiega perché consigliamo di farne una tappa cardine piuttosto che una semplice visita urbana.
Da scoprire
Ponte U Bein all'alba. Attraversamento a piedi del ponte in teak di 1 200 metri sopra il lago Taungthaman, prima delle 7, quando i pescatori lanciano le loro reti e i monaci di Amarapura raggiungono i villaggi circostanti.
Colline monastiche di Sagaing. Ascesa verso la pagoda Soon U Ponya Shin e le sue terrazze aperte sul gomito dell'Irrawaddy, poi visita di un convento di monache in abito rosa a Sagaing village.
Mingun in barca sull'Irrawaddy. Un'ora di risalita del fiume dall'imbarco di Mandalay, per avvicinarsi al basamento incrinato dello stupa incompiuto di Bodawpaya e suonare la campana di 90 tonnellate.
Laboratori di artigiani di Mandalay. Visita dei battiloro del quartiere di Kyauk Ka Char e degli scultori di marmo di Kyauk Sit Tan, dove si vedono nascere i Buddha commissionati dai monasteri del paese.
Inwa in calesse. Anello di due ore tra risaie e rovine dell'antica capitale (1364-1842), con sosta al monastero in teak di Bagaya, sostenuto da 267 pilastri.
Quando visitare
La finestra più confortevole si estende da novembre a febbraio: giornate asciutte intorno ai 28-32°C, notti fresche che scendono a 15°C in dicembre e gennaio, cielo limpido che valorizza gli stupa bianchi di Sagaing e le sponde dell'Irrawaddy. Ottobre e marzo rimangono praticabili ma l'aria inizia già a caricarsi, con massime che salgono verso i 35°C a fine mattina.
Sconsigliamo aprile e maggio: la zona asciutta centrale è una delle più calde del paese, con punte a 42°C e un cielo lattiginoso che rende le visite diurne estenuanti, soprattutto sul ponte U Bein senza ombra. Da giugno a settembre, il monsone è notevolmente meno intenso qui che a Yangon (300-400 mm cumulati contro più di 2 000 sulla costa), ma i pomeriggi sono punteggiati da brevi scrosci e il livello dell'Irrawaddy sale fortemente, il che modifica le condizioni di navigazione verso Mingun e Bagan.
Consigli pratici
Consigliamo di dedicare 3 giorni interi alla regione: uno per la città (Mahamuni, Shwenandaw, laboratori, collina di Mandalay al tramonto), uno per l'anello delle antiche capitali (Amarapura, Inwa, Sagaing) e uno per Mingun o un'escursione verso Monywa. L'aeroporto internazionale di Mandalay, situato a 45 km a sud del centro, è collegato quotidianamente a Yangon (1h15 di volo) e Bangkok.
Mandalay si articola naturalmente con la Pianura di Bagan, sia per strada (4-5 ore), sia in barca sull'Irrawaddy (9-11 ore secondo la stagione), un tragitto che consigliamo ai viaggiatori che non hanno fretta. Verso est, la città è il punto di partenza logico per il Lago Inle e lo Stato Shan, con voli interni o per strada via Pyin Oo Lwin e Hsipaw. La regione si addice bene ai viaggiatori curiosi di storia e artigianato, ai contemplativi sensibili alla vita monastica, e alle famiglie a condizione di prevedere giornate frazionate per evitare il calore del pomeriggio. Il livello alberghiero è corretto senza essere lussuoso: lavoriamo con una decina di indirizzi del centro città e due case d'ospitalità vicino al lago Taungthaman per chi preferisce la periferia.
